Com Fleming va descobrir accidentalment la penicil·lina. I per què els nous antibiòtics només us estalviaran durant un temps

Taula de continguts:

Com Fleming va descobrir accidentalment la penicil·lina. I per què els nous antibiòtics només us estalviaran durant un temps
Com Fleming va descobrir accidentalment la penicil·lina. I per què els nous antibiòtics només us estalviaran durant un temps
Anonim

És difícil d’imaginar la vida abans del descobriment d’antibiòtics. La tuberculosi i moltes altres infeccions sovint eren una sentència de mort. El destí els va suportar molt més sovint que en l’actualitat: hi ha més pacients, majors són les probabilitats d’infectar-se. Qualsevol operació quirúrgica es va comparar amb la ruleta russa. Als anys vint. El psiquiatre nord-americà Henry Cotton, que presumptuament va tractar els malalts mentals amb extracció d’òrgans, es va vantar que la seva tècnica era relativament segura: només el 33% dels seus pacients van morir. Com va resultar més tard, el cotó mentia i la taxa de mortalitat va arribar al 45%. Els hospitals eren el lloc de reproducció de la infecció (ara bé, poc ha canviat i la raó és precisament en els antibiòtics). Fins i tot un esgarrapada normal podria conduir a la tomba, causant gangrenes o intoxicacions per sang. Els antisèptics existents només eren adequats per a ús extern i sovint feien més mal que bé.

Una finestra oberta i un meló podrit ho van canviar tot

El descobriment d’antibiòtics, més exactament, la penicil·lina, s’atribueix a l’escocès Alexander Fleming, però cal fer algunes reserves. Fins i tot els antics egipcis aplicaven pa de motlle mullat amb aigua a les ferides. Quasi quatre anys abans de l'accident al laboratori de Fleming, les propietats antibacterianes del motlle van ser descrites pel seu amic André Grazia. Només Grazia va pensar que la floridura no mata els gèrmens directament, sinó que només estimula el sistema immunitari del cos i l’injecta juntament amb bacteris morts. Es desconeix quin tipus de motlle va conrear la científica i quina substància secretava: Gracia va caure greument malalt i, quan va tornar a treballar, presumptament no va poder trobar registres i mostres antigues.

Image
Image

Motlle en un plat amb una colònia de bacteris. Cercles transparents al voltant del fong: zones on els bacteris han mort

Va ser el motlle que va matar els estafilococs al laboratori de Fleming. Va passar per casualitat: les espores del fong van ser expulsades pel vent des d’una finestra oberta. Igual que Grazia, el científic no va poder determinar correctament a quin tipus de motlle curatiu pertany. Ni tan sols va poder aïllar una substància que va anomenar penicil·lina: en els experiments, l’escocès va utilitzar un “brou” filtrat on creixien els fongs. Però Fleming va descriure detalladament com aquest filtrat afecta diversos bacteris, va comparar la floridura amb altres espècies i, el més important, va guardar les mostres i les va enviar a petició dels col·legues.

Una d'aquestes mostres es va mantenir a la Universitat d'Oxford durant gairebé deu anys. El 1939, l’immigrant alemany Ernst Cheyne en va aïllar la penicil·lina pura i el seu cap Howard Flory va provar la droga en animals. El 1945, ells i Fleming van rebre el Premi Nobel de Fisiologia o Medicina. Norman Heatley, que s'encarregava de l'equip de cria de motlles i també va inventar un mètode per netejar l'antibiòtic, es va quedar sense recompensa, tot i que el seu mèrit no va ser menor. N’hi ha prou amb dir que el primer pacient, un agent de policia de 43 anys amb una ferida a la cara, va haver de filtrar l’orina per extreure’n la preciosa penicil·lina. Ràpidament es va sentir millor, però encara no hi havia prou medicaments i, un mes després, va morir.

Quan els científics d'Oxford van demostrar l'eficàcia de la penicil·lina, va haver-hi la Segona Guerra Mundial. Es necessitava més que mai un agent antibacterià fiable: els soldats morien amb més freqüència a causa d’infeccions portades a les ferides que a causa de les mateixes ferides. Però les companyies farmacèutiques britàniques ja estaven inundades d’ordres de defensa, de manera que el 1941 Flory i Heatley van anar als Estats Units. Portar motlle a una ampolla era massa arriscat: algú el podia robar i donar als alemanys. Heatley va trobar una sortida: es va oferir a sucar l’abric amb espores de fongs.

Image
Image

Purificació de la penicil·lina en un laboratori a Anglaterra, 1943

Els nord-americans van poder determinar exactament quin tipus de motlle va començar a Fleming i van anar a Oxfords. Però per a la producció en massa no la van utilitzar, sinó una de relacionada, que segrega sis vegades més penicil·lina. La van trobar en un cantalup que un ajudant va portar del mercat. El fong s’alimentava de residus de blat de moro rics en sucre. Van començar a cultivar floridures en enormes dipòsits amb un agitador elèctric, per on passava aire. Si a finals del 1942 la penicil·lina nord-americana era suficient per a menys de 100 pacients, al 1943 ja es van alliberar 21.000 milions de dosis i al 1945: 6, 8 bilions de dosis. Ha començat una nova era.

La revolució mèdica s’està acabant

La penicil·lina i altres antibiòtics, que van aparèixer en les primeres dècades de la postguerra, van capgirar la medicina: la majoria dels bacteris patògens van ser derrotats. Però va passar alguna cosa que Fleming havia previst. Els antibiòtics són armes naturals antigues en la lluita interminable de les espècies per sobreviure. Els bacteris no es rendeixen tan fàcilment. Es multipliquen ràpidament: per exemple, el patogen del còlera es divideix aproximadament un cop per hora. En només un dia, Vibrio cholerae té tantes generacions de descendents com persones han nascut des de l’època d’Ivan III. Això significa que els bacteris evolucionen amb la mateixa rapidesa.

L’ús generalitzat d’antibiòtics (comptant milions de tones al llarg del temps) només accelera l’evolució: els bacteris resistents produeixen descendència i desapareixen els afectats pels medicaments. Un informe del 2016 al govern del Regne Unit va trobar que els microbis resistents als antibiòtics maten 700.000 persones cada any. Si no es fa res, el 2050 moriran 10 milions de persones cada any i el dany econòmic total arribarà als 100 bilions de dòlars inimaginables.

Els nous antibiòtics podrien solucionar parcialment el problema, però apareixen cada cop amb menys freqüència. Simplement, no és rendible per a les empreses farmacèutiques portar-les al mercat. A diferència d’alguns antidepressius, s’han de prendre molt poques vegades i els medicaments extremadament econòmics de les generacions passades que es poden produir sense llicència als països en desenvolupament competeixen amb nous medicaments. El mateix informe al govern britànic calcula que, de mitjana, els antibiòtics només comencen a obtenir beneficis el 23è any, però poc després la seva patent caduca i qualsevol persona els pot obtenir.

Image
Image

Almenys la meitat dels antibiòtics s’utilitzen a l’agricultura

Però, fins i tot si surten nous antibiòtics efectius al mercat, no hi ha dubte que tard o d’hora els bacteris també s’hi adaptaran. La rapidesa amb què això passi depèn de com s’utilitzen els medicaments. Aquí hi ha dos problemes. En primer lloc, almenys la meitat dels antibiòtics s’utilitzen a l’agricultura: en grans explotacions ramaderes, on el bestiar, els ocells i els peixos viuen gairebé de cap, i on la infecció s’estén ràpidament. En segon lloc, en molts països, els antibiòtics es venen sense recepta mèdica, de manera que es prenen de forma incontrolada. Però el fet és que els habitants d’aquests països de vegades no tenen a qui recórrer ni res. Deixar-los sense antibiòtics està condemnat a la mort.

Renunciar a proteïnes animals barates i proporcionar atenció mèdica a tothom que ho necessita és molt més difícil que trobar un nou motlle curatiu i portar al mercat un medicament que se’n basa. Però fins que no es resolguin aquests dos problemes, la cerca de nous antibiòtics només retardarà el moment en què un tall en un dit es converteixi en un risc mortal.

Recomanat: