Missió VERITAS: investigar les veritats profundes de Venus

Taula de continguts:

Missió VERITAS: investigar les veritats profundes de Venus
Missió VERITAS: investigar les veritats profundes de Venus
Anonim

La missió VERITAS, observant Venus, podria ajudar a entendre l’evolució del nostre planeta i fins i tot planetes rocosos que orbiten al voltant d’altres estrelles.

Imaginem la Terra. Ara ompliu el cel de núvols d’àcid sulfúric espessos i ombrívols; vaporitzar els oceans, elevar la temperatura a 500 graus centígrads i augmentar la pressió de l’aire prou com per aplanar-nos en un panell. Ara tenim Venus, un planeta rocós, de mida similar a la Terra, però diferent en gairebé tots els altres signes.

Com de diferents han evolucionat aquests planetes germans ha estat una qüestió científica candent durant dècades, i la missió proposada, anomenada VERITAS, busca donar respostes millorant la nostra comprensió de la geodinàmica interior que va configurar el segon planeta.

VERITAS (abreviatura de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography & Spectroscopy) està sent considerat per a la selecció dins del Programa Discovery de la NASA i serà operat pel Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA al sud de Califòrnia. Els socis del projecte són Lockheed Martin, l'Agència Espacial Italiana, l'Agència Espacial Alemanya i l'Agència Espacial Francesa.

"Venus és com un perdedor d'espai", va dir Suzanne Smrekar, investigadora principal de VERITAS a JPL. "Hi ha dos cossos planetaris, la Terra i Venus, que van començar a evolucionar gairebé de la mateixa manera, però van seguir dos camins evolutius completament diferents i no sabem per què".

La darrera missió per estudiar la superfície del planeta va ser la sonda espacial Magellan de la NASA i finalitzada el 1994. La sonda va proporcionar pistes temptadores sobre la geologia de Venus, però els instruments no van poder endevinar amb seguretat l’origen de moltes de les característiques superficials de Venus.

Proposat per al seu llançament el 2026, VERITAS orbitarà al voltant del planeta i observarà a través de núvols obacs mitjançant un potent sistema de radar d’última generació per crear mapes globals en 3D i un espectròmetre d’infrarojos propers per determinar la composició de la superfície. També mesurarà el camp gravitatori del planeta per determinar l'estructura de l'interior de Venus. Juntes, les eines proporcionaran pistes sobre els processos geològics passats i presents del planeta, des del seu nucli fins a la superfície.

Finestra cap a la Terra primerenca

La Terra té una dura escorça que tanca el planeta, que es descompon en un mosaic de plaques tectòniques a la part superior del mantell. La convecció al mantell ajuda a controlar el moviment de les plaques superficials. Quan algunes lloses s’enfonsen cap a l’interior (un procés conegut com a subducció), es fonen i la desgasificació de la matèria volcànica allibera elements volàtils (com aigua, nitrogen, diòxid de carboni i metà) a l’atmosfera.

Aprendre més sobre els processos geològics de Venus, on l’escorça càlida és una bona analogia per a la Terra primitiva, quan les plaques tot just començaven a formar-se, proporciona una valuosa informació sobre els orígens d’aquests processos a la Terra.

"El misteri més gran per a mi és l'abast de les estructures de deformació a Venus (zones de roca a la superfície que han caigut sota una enorme pressió geològica) que es poden estudiar per comprendre la naturalesa de l'activitat tectònica al planeta", diu Joan, membre de l'equip Stoke, professor de geologia i geofísica, al Laboratori Sismològic Caltech de Pasadena.

La creació de mapes topogràfics 3D d’alta resolució de VERITAS incorporarà estructures de focus que abans eren massa petites per veure-les. Aquestes estructures poden incloure topografia en relleu a banda i banda de les falles, com la falla de San Andreas, que és indicativa d’una activitat tectònica important. VERITAS també buscarà la destrucció activa de la superfície mitjançant mapes de deformació interferomètrica, per primera vegada fora de la Terra.

Image
Image

VERITAS estudiarà extenses estructures de deformació: tessel·les. Aquestes característiques semblants a un altiplà poden ser similars als continents de la Terra. La teoria principal és que els continents de la Terra es van formar quan l’escorça oceànica rica en ferro es va subducir i es va fondre en presència d’aigua, creant enormes volums de nova escorça continental menys rica en ferro que es va elevar per sobre de l’oceà.

Per determinar si les tessel·les de l'altiplà de Venus es van formar d'una manera similar als continents de la Terra, VERITAS crearà els primers mapes globals de composició multiespectral de la superfície de Venus. Si la seva composició s’assembla a la de l’escorça continental, també rebrem informació sobre el passat més humit de Venus.

Món volcànic

A la Terra, la tectònica de plaques i el vulcanisme van de la mà. Però, què passa amb Venus?

"Determinar si Venus és activament volcànica i entendre què està impulsant aquest procés és una de les preguntes realment emocionants a les que m'agradaria rebre respostes", diu la científica planetària Jennifer Whitten, membre de l'equip d'investigació de VERITAS a la universitat. Nova Orleans.

Mitjançant un espectròmetre, VERITAS determinarà quines roques s’han format recentment com a resultat d’erupcions de magma abans que les interaccions amb l’atmosfera hagin tingut temps de canviar la seva composició química. A més, l’espectròmetre buscarà punts calents d’erupcions actives mentre que el dispositiu radar busca falles actives, cosa que indica activitat tectònica.

Després d’haver-se familiaritzat amb els volcans de Venus i els processos geofísics que els provoquen, els científics també podran avaluar el seu impacte sobre el clima del planeta i, potser, respondre a una altra pregunta clau: l’interior del planeta conté grans quantitats d’aigua, com la Terra?

Creació de planetes habitables

La tectònica de plaques i el vulcanisme no només afecten la forma del planeta; estan estretament relacionats amb l’habitabilitat del planeta. La tectònica de plaques influeix fortament en el clima a llarg termini de la Terra, influint en els processos que mantenen l’equilibri de l’atmosfera: el vulcanisme, que allibera volàtils a l’atmosfera, i la subducció, que recicla els volàtils. A més, la formació i l’erosió dels continents de la Terra té un gran impacte en la composició dels oceans i de l’atmosfera. Junts, aquests processos proporcionen nutrients i un clima favorable per a la vida.

Però, quin és el delicat equilibri geodinàmic que, finalment, fa que el planeta sigui habitable? Donat el descobriment de milers d’exoplanetes que orbiten estrelles diferents del Sol, la resposta ens pot ajudar a comprendre la seva naturalesa.

“Per descobrir els secrets de Venus, hem de mirar cap a l'interior de Venus; és el motor de l'evolució geològica i atmosfèrica mundial ", va dir Smrekar. “Venus i la Terra són essencialment mons únics? O les diferències entre aquests "bessons" són purament cosmètiques? La resposta a aquesta pregunta serà la clau per entendre el que fa que altres planetes rocosos siguin habitables i, en definitiva, l’aparició de la vida ".

Recomanat: